L’association a été fondée le 8 juillet 1927 pour répondre aux vœux de l’économie suisse qui souhaitait la mise en place d’une promotion dynamique et harmonisée des exportations et des échanges commerciaux. Il existait déjà à l’époque des initiatives privées et publiques pour coordonner la présence de la Suisse aux salons et expositions et pour soutenir l’économique helvétique à l’international: l’Union suisse du commerce et de l’industrie (aujourd’hui economiesuisse), l’Union suisse des arts et métiers, la chambre vaudoise du commerce et de l’industrie, l’Union suisse des paysans et le Bureau industriel suisse. C'est ainsi que l’Office suisse d'expansion commerciale - structure unique et harmonisée - a vu le jour en 1927.
Puis vint la crise économique des années 30, un nouveau grand défi pour l’économie suisse. Pour préserver l’emploi et créer des places de travail pendant cette période sombre, l’Office suisse d’expansion commerciale choisit de miser sur l’export. C’est à cette époque qu’a commencé l’édification d’un réseau mondial d’agences commerciales. Ces bureaux – en Chine, au Canada et en Inde, notamment – fournissaient des informations sur leurs marchés respectifs et aidaient les entreprises suisses à trouver des débouchés à l’étranger. Ces agences commerciales sont les ancêtres des actuels Swiss Business Hubs. Les 22 antennes actuelles de S-GE se répartissent sur toute la planète. Leur mission consiste à analyser les marchés et à fournir aux entreprises suisses des services spécialisés d’intermédiation commerciale.
Promotion commerciale pendant la Seconde guerre mondiale
L’Office suisse d’expansion commerciale (OSEC) a joué un rôle déterminant pendant la seconde guerre mondiale, notamment pour renseigner les entreprises suisses sur les routes commerciales à emprunter et les modalités de paiement et de livraison à l’étranger. En même temps, l’OSEC diffusait par radio dans le monde entier une chronique économique suisse, et a même produit des films sur la Suisse pour diffusion à l’international.
En adoptant officiellement l’acronyme français OSEC à l’échelle du pays tout entier en1987, l’association a voulu marquer un nouveau positionnement, pour améliorer la proximité client, proposer aux PME des packages de services et s’engager résolument pour la promotion des exportations.
Rolf Jeker, président de l’OSEC de 2004 à 2011 est convaincu que l’organisation a contribué à façonner la structure économique de la Suisse et que son action est indispensable:
La Suisse compte des milliers de petites entreprises. C’est une force et, à cet égard, la Suisse est presque unique.
«De nombreuses entreprises traitent déjà à l’international, d’autres devront renforcer leurs positions à l’étranger. Elles ont donc besoin d’un appui professionnel pour les aider à internationaliser leurs activités. Switzerland Global Enterprise joue une partition importante», souligne Rolf Jeker.
Succès assuré grâce au réseau mondial
L’association a été rebaptisée Switzerland Global Enterprise (S-GE) en 2013. Son rôle est d’accompagner les entreprises vers de nouveaux marchés. Aujourd’hui elle se charge toujours de promouvoir les exportations et les investissements en Suisse sur mandat de la Confédération (Secrétariat d’Etat à l’économie) et des cantons. Elle aide aussi ses clients à trouver de nouveaux potentiels d’affaires à l’international et se charge de promouvoir la place économique suisse à l’étranger. Enfin, S-GE coordonne les activités des entreprises, associations, chambres de commerce, pouvoirs publics et prestataires spécialisés.
La qualité du réseau, son savoir-faire sont d’une importance capitale pour les PME suisses. Beat Fenner, membre du conseil d’administration de 1998 à 2011, se souvient: «Dans les années 70, je travaillais à Singapour. J’ai pu observer que des PME suisses exportaient à tort et à travers, pendant la crise. Certaines se sont fait avoir par des escrocs alors qu’elles auraient pu recevoir un appui à l’export». Mais Beat Fenner a aussi été le témoin du succès de nombreuses entreprises suisses exportatrices. Au Kazakhstan, par exemple, il est tombé par hasard sur une machine de nettoyage de fabrication suisse.
Le réseau est un des grands atouts de S-GE, malgré la mondialisation et la numérisation croissantes, car les outils digitaux ne sont pas forcément d’une grande aide pour les PME suisses lorsqu’il s’agit de trouver le partenaire commercial idéal, explique Alberto Silini, chef conseil chez S-GE.
Switzerland Global Enterprise aide les entreprises à s’orienter sur le marché mondial.
Reste que pour conquérir de nouveaux marchés, le chemin est long et les entreprises doivent remplir de nombreuses formalités: déterminer les formalités à l’importation à accomplir dans le pays de destination, calculer les droits de douane et autres taxes à acquitter sur tel ou tel produit, aller chercher des renseignements sur la réglementation locale, identifier des partenaires commerciaux ou des clients potentiels. «Les PME n’ont pas besoin de se lancer seules dans de longues recherches car S-GE peut leur apporter une aide rapide et efficace», conclut Alberto Silini.
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