Flyability: Die Neuentdeckung der industriellen Inspektion mit Indoor-Drohnen

Der Elios 3 ist die Indoor-Inspektionsdrohne von Flyability, die für die Datenerfassung und Kartierung in komplexen, beengten und schwer zugänglichen Industrieumgebungen konzipiert ist. Sein FlyAware™-Motor kombiniert Computer Vision, LiDAR und SLAM-basierte Stabilisierung, um in Echtzeit 3D-Karten zu erstellen. Sein kollisionsresistentes Design ermöglicht den Betrieb in beengten Räumen und den Zugang durch Öffnungen mit einer Grösse von nur 50 x 50 cm. Er verfügt über eine 4K-Kamera, eine Wärmebildkamera, einen Abstandssensor und eine leistungsstarke Beleuchtung. Ein modulares Nutzlastfach unterstützt Anwendungen wie Ultraschaldickenmessungen und Strahlungserkennung, während eine Flugzeit von bis zu 12,5 Minuten die Inspektion von Industrieanlagen ermöglicht.

«Flyability wurde 2014 mit einer klaren Mission gegründet: Menschen aus gefährlichen Räumen fernzuhalten. Was war der ursprüngliche Funke hinter dieser Idee – und wie sehr ähnelt das heutige Unternehmen dem, was Sie sich ursprünglich vorgestellt haben?»

Zwei Ereignisse im Abstand von einem Jahr: das Erdbeben in Haiti 2010 und Fukushima 2011. In beiden Fällen verfügte die Welt über Rettungs- und Inspektionsroboter, und in beiden Fällen waren diese nutzlos, da sie weder in die Trümmer noch in die Reaktorgebäude vordringen konnten. Der Engpass lag nicht in der Sensorik oder der Intelligenz, sondern in der physischen Fähigkeit, sich
durch einen überfüllten, nicht kartierten Raum ohne GPS-Empfang zu bewegen, ohne sich dabei selbst zu zerstören. Adrien hatte untersucht, wie Insekten fliegen: Eine Fliege prallt gegen ein Fenster, taumelt, fliegt aber weiter. Daraus entstand Flyability.
Die Mission hat sich nicht geändert. Zwei Dinge im Umfeld haben sich jedoch geändert. Wir hatten zunächst die Katastrophenhilfe im Visier und stellten fest, dass Katastrophen selten sind, während beengte Räume in der Industrie allgegenwärtig sind und nach einem festen Zeitplan inspiziert werden. Dasselbe Problem, ein tragfähiges Geschäftsmodell. Und wir sind vom Verkauf eines Werkzeugs zur Bereitstellung einer Lösung übergegangen: Die Drohne ist nun eine Komponente neben Nutzlasten, Software, Daten und Schulungen. Kunden kaufen keine Flugmaschine, sie kaufen eine Inspektionslösung, die keinen Menschen mehr im Inneren der Anlage erfordert.

«Der Elios 3 wird als die weltweit erste kollisionsresistente Drohne beschrieben. Sie haben gesagt, dass sie einfacher zu bedienen ist als die meisten Spielzeugdrohnen – und dennoch wird sie in Kernreaktoren und auf Gletschern in den Alpen eingesetzt. Wie gelingt Ihnen diese Balance zwischen einfacher Bedienung und extremer Leistung?»

Ich würde es etwas anders formulieren: Der Elios ist nicht einfach zu bedienen, er ist fehlerverzeihend. Eine Drohne für den Endverbraucher ist einfach zu bedienen, weil sie GPS, freie Sicht und Kollisionsvermeidung hat, die sie zum Anhalten bringt. Das alles gibt es nicht in einem Kessel oder in einem Bergwerk. Anstatt also Kollisionen zu vermeiden, haben wir sie in das Design mit eingebaut, indem wir einen Schutzkorb entwickelt haben, der vom Flugsystem getrennt ist, sodass die Drohne an eine Wand stossen kann, sie aufnehmen und stabil bleiben kann. Wenn eine Kollision nicht mehr katastrophal ist, fliegt der Pilot nicht mehr defensiv. Das ist es, was die Bedienung so einfach macht. Ein grosser Teil unserer Forschung und Entwicklung ist auf Funktionen zur einfachen Bedienung ausgerichtet, bei denen wir KI einsetzen, damit der Bediener vergisst, dass er eine Drohne steuert, und einfach Daten in seinem Asset sammelt.

Aber ich würde noch etwas hinzufügen, das die Leute oft übersehen: Das Fliegen mit der Drohne war nie der schwierige Teil dieser Arbeit. Schwierig ist es, die richtigen Daten zu erfassen und richtig zu interpretieren: zu wissen, welche Schweissnaht man untersuchen muss, was ein Millimeter Wandverlust bedeutet, ob dieser Riss neu ist. Unsere Kunden sind Kesseltechniker und -prüfer, keine Piloten. Unsere Aufgabe ist es, das Fliegen unsichtbar zu machen, damit sie ihre Expertise dort einsetzen können, wo sie wirklich etwas bringt.

«Flyability hat über 11 Technologie- und Geschäftspreise gewonnen und bedient heute fast 1’000 Kunden in über 60 Ländern. Welche Leistung sind Sie am meisten stolz auf und welcher Moment war für das Unternehmen der eigentliche Wendepunkt?»

Auszeichnungen sind schön, aber die Zahl, die mich wirklich interessiert, ist die, dass wir jetzt über 3’000 Drohnen im Einsatz haben und, was noch wichtiger ist, dass die Nutzungsrate dieser Drohnen von Monat zu Monat stark ansteigt. Diese zweite Zahl ist die entscheidende, denn eine Drohne im Regal bedeutet, dass wir ein Gerät verkauft haben; eine Drohne, die jede Woche im Einsatz ist, bedeutet, dass der Kunde sie in seine Arbeitsweise integriert hat. Eine steigende Nutzungsrate ist der einzige ehrliche Beweis dafür, dass unsere Kunden erfolgreich sind, und nicht nur unser Vertriebsteam.

Und dann gibt es noch den Teil, der in keinem Dashboard zu finden ist. Von Zeit zu Zeit erzählt uns ein Kunde, dass ein Leben gerettet oder eine industrielle Katastrophe verhindert wurde, weil jemand geflogen ist, anstatt in den Schacht zu steigen. Das ist die wahre Punktetabelle. Arbeiten in beengten Räumen töten Menschen jedes Jahr zuverlässig in jedem Industrieland. Jeder Eintrag, der nicht stattfindet, ist eine Leistung.

«Flyability ist in den Bereichen Stromerzeugung, Öl und Gas, Bergbau, Schifffahrt, Abwasseraufbereitung und Chemie tätig. Welche Branche hat Sie am meisten überrascht, was die Akzeptanz betrifft – und wo sehen Sie die nächste grosse Nachfragequelle?»

Bergbau, mit weitem Abstand. Am Anfang war es für uns ein kleiner Markt, und in den letzten drei Jahren ist er zu einem unserer grössten geworden. Was sich geändert hat, ist, dass wir dort nicht mehr nur ein Inspektionswerkzeug waren, sondern Teil des Betriebs selbst wurden: Wir bewerten beispielsweise die Situation unter Tage nach dem Sprengen, damit das Team weiss, was es erwartet, bevor jemand eintritt. Das ist ein täglicher operativer Arbeitsablauf, kein jährliches Inspektions-Event, und das Nutzungsprofil ist völlig anders.

Kernenergie war die andere Überraschung, und zwar aus dem gegenteiligen Grund. Auf dem Papier ist sie der schlechteste Markt für eine frühe Markteinführung: langsam, konservativ und allergisch gegen Neues. Aber wenn die Alternative eine Strahlenbelastung mit sich bringt, verliert ein Drohnenprojekt sehr schnell seinen experimentellen Charakter.

Was die nächste Welle betrifft, so handelt es sich nicht um einen neuen Markt. Es geht um die Skalierung der Erfolge, die wir bereits erzielt haben. Wir können dieses Unternehmen in den Branchen, in denen wir bereits tätig sind, um das Zehnfache vergrössern. Die Verfolgung von Neuheiten wäre ein Fehler.

«Mit Kunden in über 60 Ländern, einem weltweiten Netzwerk von über 50 Vertriebspartnern und S-GE-Aussenstellen in der Schweiz, den USA, China und Singapur ist Flyability zweifellos eine Schweizer Erfolgsgeschichte im Schweizer Export. Was waren die grössten Herausforderungen beim internationalen Wachstum, und wie haben Sie diese gemeistert?»

Erstens die Entfernung zum Kunden. Unsere Käufer sind Ingenieure in Anlagen, die rund um die Uhr in Betrieb sind, und sie kaufen erst, wenn ihnen jemand, dem sie vertrauen, die Drohne in ihrer Anlage gezeigt hat. Das funktioniert nicht von Lausanne aus, weshalb wir in 60 Ländern ein Vertriebsnetz aufgebaut haben, anstatt ein Direktvertriebsteam. Man braucht jemanden vor Ort, der die Handynummer des Anlagenleiters hat.

Zweitens: Sprache und Kultur. Technisches Vertrauen wird in der eigenen Sprache aufgebaut, und ein Prüfbericht, der einem Schweizer Ingenieur selbstverständlich erscheint, kann anderswo ganz anders ankommen. Das ist ein echter Kostenfaktor, und er ist meistens unsichtbar, bis man ihn unterschätzt.

Drittens, Unterstützung. Unsere Drohnen fliegen an wirklich abgelegenen Orten wie einer Mine in den Anden oder auf einer Offshore-Plattform, und die Unterstützung muss dort sowohl schnell als auch von hoher Qualität sein, nicht nur das eine oder das andere.

Und zunehmend Vorschriften. Drohnen Regulierungen, Einfuhr Regulierungen, Daten Regulierungen: Die Compliance-Oberfläche für einen Hardware-Exporteur ist erheblich gewachsen und bestimmt nun, wo und wie schnell wir uns bewegen können.

«Der Markt für Inspektionen mit Drohnen in begrenzten Räumen wächst rasant. Wie bleibt Flyability seinen aufstrebenden Wettbewerbern einen Schritt voraus – und sehen Sie die grössere Bedrohung eher bei anderen Drohnenherstellern oder bei traditionellen Inspektionsmethoden, die sich ebenfalls weiterentwickeln?»

Traditionelle Methoden, ohne viel Zögern. Menschen, die an Seilen oder Gerüsten hochklettern oder einfach bestimmte schwer zugängliche Bereiche nicht gründlich genug inspizieren: Das ist die eigentliche Konkurrenz. Der Status quo ist immer der grösste Konkurrent auf dem Industrimarkt, weil er bereits genehmigt und im Budget eingeplant ist und niemand entlassen wird, weil man das Vorgehen des Vorjahres wiederholt.

Andere Hersteller sind ein echter, aber anderer Druck. Einen fliegenden Drohnenkäfig zu bauen, ist nicht das Schwierige. Einer, den ein Kernkraftwerksbetreiber akzeptiert, mit Daten in der Qualität einer Vermessung, einem Ökosystem für Nutzlasten, einem ausgebildeten Partnernetzwerk und einer Dekade an Fallakten dahinter, ist das.

Ich dulde keine Selbstzufriedenheit: Um heute zu gewinnen, braucht es beide Hälften. Die beste Hardware ist der Eintrittskarte, aber darüber hinaus ist eine zuverlässige, sichere Software-Schicht erforderlich, die die Daten liefert, die der Kunde benötigt, in einer Form, der er vertrauen und die er nutzen kann. Keine der beiden Hälften kann alleine gewinnen, und deshalb investieren wir den Grossteil unserer Ingenieursarbeit in diese Richtung.

»Der Verkauf von hochspezialisierter Hardware in regulierten Branchen wie Kernkraft oder Öl & Gas bringt enorme Compliance-, Vertrauens- und Vertriebschallenge mit sich. Welche Branche oder welcher Sektor war am schwierigsten zu erobern und was haben Sie daraus gelernt?»

Die universelle Hürde ist keine Abteilung, sondern eine Überzeugung: Jeder ist überzeugt, dass er anders ist. Selbst in Anwendungsfällen, in denen wir den Wert bereits mehrfach bewiesen haben, manchmal sogar in einer anderen Anlage desselben Unternehmens, werden wir gebeten, den Proof of Concept und die Demonstration erneut durchzuführen. Man lernt, damit nicht mehr zu hadern, sondern es zu industrialisieren, denn eine Demo ist oft der schnellste Weg durch eine Genehmigungsinstanz, die sonst Jahre in Anspruch nehmen würde.

Jeder Markt hat seine Hürden, aber der maritime Markt ist besonders schwierig, und zwar aus strukturellen Gründen: der Anzahl der Beteiligten. Die Inspektionsgesellschaft, der Schiffseigentümer, die Reederei, die Klassifikationsgesellschaft, jede mit ihren eigenen Interessen, und keiner von ihnen kann allein entscheiden. Und das Schlimmste: Der Käufer ist oft nicht die Partei, die von den Einsparungen profitiert. Wenn die wirtschaftlichen Interessen und die Entscheidungskompetenz in verschiedenen Händen liegen, kommt nichts in Gang, egal wie gut die Technologie ist.

«Flyability steht an der Schnittstelle von Hardware und Software. Wie prägt künstliche Intelligenz die Zukunft Ihrer Inspektionslösungen und welche Fähigkeiten entwickeln Sie für die nächste Generation von Produkten?»

Wir investieren stark in physische KI: Intelligenz, die in der realen Welt agiert und nicht nur Text verarbeitet. Konkret kann der Elios 3 bereits eine vorherige Inspektion autonom fliegen und wiederholen, sodass Sie im Laufe der Zeit vergleichbare Daten für dasselbe Asset erhalten, anstatt zwei Flüge, die nicht sinnvoll verglichen werden können. Er kann auch seinen eigenen kürzesten Weg nach Hause finden. Das klingt bescheiden; es ist die Grundlage für alles, was danach kommt.

Die zweite Spur ist, was mit den Daten passiert. Ein einziger Flug erzeugt eine dichte Punktwolke und Tausende von Bildern, und heute überprüft ein menschlicher Experte alles davon – hier liegen die Kosten und die Inkonsistenzen; die Automatisierung der Defekterkennung und vor allem der Änderungsermittlung zwischen Inspektionen verwandelt eine Inspektion von einem Schnappschuss in eine Trendlinie.

Eine ehrliche Einschränkung: In einem nuklearen oder Offshore-Kontext ist eine KI, die einen Defekt meldet, nützlich. Eine KI, der man vertraut, dass sie sagt, es gibt keinen Defekt, ist ein viel längerer Weg, und wir sagen das auch so.

««Swiss Made» hat weltweit einen ausgezeichneten Ruf für Qualität und Präzision. Öffnet die Tatsache, dass man ein Schweizer Unternehmen ist, Türen im internationalen Raum oder erweckt sie manchmal den Eindruck, dass man zu teuer oder zu speziell ist?»

Wir verkaufen ein Premiumprodukt, und wir sind stolz darauf. Was unsere Kunden kaufen, ist Zuverlässigkeit: eine Drohne, die jedes Mal aus einem Reaktor oder einem Minenschacht zurückkehrt. «Swiss Made» unterstreicht genau diese Positionierung. Es ist keine Dekoration, sondern ein Ausdruck des Versprechens.

In der Robotertechnik ist das Bild besser als das alte Klischee vom «teuren Schweizer Nischenmarkt» vermuten lässt. Die Schweiz ist zu einem wichtigen Zentrum für KI und Robotertechnik geworden, so dass es nicht mehr ungewöhnlich ist, von hier zu kommen, sondern eher ein Vorteil. Das hilft bei den Kunden und genauso bei der Einstellung von Ingenieuren und der Kapitalbeschaffung, weil Investoren und Kandidaten das Ökosystem jetzt erkennen, anstatt es erklärt bekommen zu müssen.

«Flyability ist Mitglied von Switzerland Global Enterprise. Welchen konkreten Mehrwert hat die S-GE-Mitgliedschaft und das Netzwerk gebracht – und was würden Sie anderen Schweizer Unternehmen sagen, die eine Mitgliedschaft in Erwägung ziehen?»

Zwei unterschiedliche Phasen. In den meisten unserer Unternehmensjahren haben wir mit S-GE zusammengearbeitet, als wir im Ausland S-GE-Aussenstellen eröffnet haben: beim Aufbau eines ersten Netzwerks in einem Markt, in dem wir niemanden kannten, und bei der praktischen Unterstützung bei der Einrichtung. In jüngster Zeit hat sich der Wert jedoch in eine Richtung verschoben, die ich nicht erwartet hatte. Der internationale Versand ist drastisch komplizierter geworden: Zölle, Beschränkungen bezüglich des Ursprungslandes, Exportkontrollen, die sich mit dem politischen Klima ändern. Für ein Schweizer Hardware-Unternehmen, das in etwa sechzig Ländern Waren versendet, ist das kein Nebenaspekt, sondern ein operatives Risiko. S-GE war eine echte Hilfe bei der Bewältigung dieser Herausforderungen: ein Ort, an dem man sich ein zuverlässiges Bild von einer schnelllebigen und viel weniger stabilen Welt machen kann.

Und für Schweizer Deep-Tech ist der Export keine Option, da der heimische Markt nie gross genug sein wird. Die einzige Frage ist, wie schnell und wie gut Sie es verlassen.