Terapet : maîtriser les chaînes d'approvisionnement mondiales et les défis géopolitiques

Recevoir la licence d’exportation à temps était essentiel – sans elle, notre calendrier de développement aurait été gravement affecté.

Dr. Christina Vallgren, CEO & Co-Fondatrice, Terapet

Une mission de précision : rendre la protonthérapie plus intelligente

Terapet n’est pas une start-up MedTech ordinaire. Née comme un spin-off du CERN et basée à Genève, l’entreprise développe des dispositifs d’imagerie nucléaire de nouvelle génération qui visent à apporter plus de précision – et de sécurité – au traitement du cancer.

Au cœur de la mission de Terapet se trouve la protonthérapie : une forme très ciblée de radiothérapie qui utilise des faisceaux de protons pour détruire les tumeurs avec des dommages minimaux aux tissus sains environnants. Bien que puissants, les systèmes actuels de protonthérapie reposent fortement sur des simulations – les cliniciens ne peuvent pas voir en temps réel où le faisceau de protons se dépose dans le corps. Terapet a décidé de changer cela.

« Notre objectif est de donner aux médecins des yeux à l’intérieur du patient – pour voir où les protons se déposent réellement, en temps réel et en 3D », déclare Dr. Vallgren.

La technologie de Terapet peut réduire les marges de radiation, protéger les organes sains et améliorer les résultats thérapeutiques. Mais pour donner vie à cette innovation, l’entreprise avait besoin de quelque chose de trompeusement simple – et pourtant géopolitiquement complexe : l’accès aux terres rares.

Un goulet d'étranglement mondial qu'aucune start-up ne peut contrôler

Les appareils de Terapet, comme beaucoup dans l'industrie de l'imagerie médicale, dépendent d’éléments de terres rares très spécifiques. Ces matériaux sont essentiels pour produire des cristaux scintillants – les composants qui détectent et visualisent les signaux de radiation. Mais il y avait un problème majeur : 80 % de l'approvisionnement mondial provient de Chine.

Pendant des années, l'approvisionnement auprès de fournisseurs chinois s'était déroulé sans accroc. Mais en avr​​il 2025, de nouvelles réglementations d'exportation ont introduit des contrôles étendus, nécessitant une licence pour chaque expédition de terres rares quittant le pays – quelle que soit la destination.

« Notre fournisseur en Chine travaillait avec nous depuis des années. Puis soudainement, sans prévenir, ils ne pouvaient plus expédier quoi que ce soit », explique Vallgren. « C'était une décision de politique nationale – et nous étions pris au milieu. »

Avec les composants bloqués à la source, la production s'est arrêtée. Pour une jeune entreprise comme Terapet, la situation était critique.

Une rencontre fortuite – et une intervention opportune

Le destin a voulu que Christina Vallgren ait récemment rejoint une délégation suisse au Forum international MedTech à Shanghai. Là-bas, elle a rencontré des membres du Swiss Business Hub China de Switzerland Global Enterprise (S-GE).

Quelques semaines plus tard, lorsqu'elle a recroisé l'un des associés de S-GE lors d'un événement à la Chambre de commerce suédoise, elle a mentionné le goulet d'étranglement à l'exportation en passant. La situation était grave, mais elle n'attendait pas de solution.

« J’ai simplement partagé l'histoire. Je ne savais pas que S-GE avait ce genre d'accès. Mais ils ont dit : ‘Voyons ce que nous pouvons faire’. Et ils l'ont fait. »

Grâce à la coordination étroite de S-GE avec le Swiss Business Hub China à Pékin, une lettre officielle a été envoyée au ministère chinois du Commerce au nom de Terapet. Cette intervention diplomatique a accéléré l'approbation de la licence d'exportation – et ouvert la voie à l'expédition des matériaux critiques.

« Sans cette aide, nous n'aurions pas pu y parvenir. C’était une question bureaucratique – mais avec des conséquences existentielles », réfléchit Vallgren.

Tér​apé​t n'était pas seul : à cause des retards, certaines entreprises avec des dépendances similaires n'ont pas pu obtenir des licences à temps – et ont depuis fermé ou suspendu leurs opérations.

Leçons de la frontière : le pouvoir de la connexion

L'expérience de Terapet est un rappel frappant que les start-up – aussi avancées soient-elles – sont encore vulnérables aux changements de politique mondiale. Pour Vallgren, la leçon est claire : les relations comptent.

« Surtout en Asie, tout dépend de la confiance et des relations. Il faut plus qu’un bon produit – il faut le bon guanxi », dit-elle, utilisant le terme chinois pour les réseaux personnels.

Dans ce cas, c'est la confiance personnelle construite lors d'une mission commerciale qui a ouvert une porte diplomatique. Le rôle de S-GE n'était pas seulement opérationnel – il était relationnel.

« Nous n'avions jamais travaillé avec S-GE auparavant. Cela s'est produit par hasard. Mais avec du recul, c’est clair : cette connexion nous a sauvés », ajoute Vallgren.

Conseils pour les autres start-up suisses : ne restez pas isolés

Bien que Terapet soit une petite entreprise, elle est globale dès le premier jour. Avec un seul centre de protonthérapie en Suisse, ses clients et collaborateurs sont entièrement internationaux. Cette empreinte mondiale vient avec une complexité élevée – et un risque élevé.

Alors, quels conseils Vallgren donnerait-elle à d'autres innovateurs suisses affrontant les défis de l’exportation ou l’entrée sur le marché mondial ?

« Utilisez votre réseau. Ne tentez pas de tout résoudre par vous-mêmes. Et si vous êtes dans une industrie réglementée ou géopolitiquement sensible – assurez-vous de savoir qui peut vous aider lorsque l’imprévu se produit. »

Aujourd'hui, Terapet est de retour sur les rails – construisant une technologie de pointe qui pourrait transformer notre manière de lutter contre le cancer. Et grâce à une lettre opportune, les yeux qu'ils construisent pour les médecins du monde entier peuvent finalement être fabriqués.

Plus d'informations sur les contrôles d'exportation mis à jour de la Chine peuvent être trouvées dans notre guide China’s export control regime.