Terapet: gestire le catene di approvvigionamento globali e le sfide geopolitiche

Ricevere la licenza di esportazione in tempo era essenziale – senza di essa, il nostro calendario di sviluppo avrebbe subito un grave impatto.

Dr. Christina Vallgren, CEO & Co-Founder, Terapet

Una missione di precisione: Rendere più intelligente la terapia protonica

Terapet non è la solita startup nel settore MedTech. Nata come uno spin-off dal CERN e con sede a Ginevra, l'azienda sta sviluppando dispositivi di imaging nucleare di nuova generazione che mirano a portare maggiore precisione – e sicurezza – nella cura del cancro.

Al centro della missione di Terapet c'è la terapia protonica: una forma altamente mirata di radioterapia che utilizza fasci di protoni per distruggere i tumori con un minimo danno ai tessuti sani circostanti. Pur essendo potente, i sistemi di terapia protonica odierni si basano fortemente su simulazioni – i clinici non possono vedere in tempo reale dove il fascio di protoni colpisce all'interno del corpo. Terapet ha deciso di cambiare questa situazione.

“Il nostro obiettivo è dare ai medici occhi all'interno del paziente – per vedere dove i protoni stanno realmente colpendo, in tempo reale e in 3D,” afferma la Dr.ssa Vallgren.

La tecnologia di Terapet può ridurre i margini di radiazione, proteggere gli organi sani e migliorare i risultati del trattamento. Ma per portare a compimento questa innovazione, l'azienda aveva bisogno di qualcosa di apparentemente semplice – ma geopoliticamente complesso: l'accesso a materiali rari.

Un collo di bottiglia globale fuori controllo per una startup

I dispositivi di Terapet, come molti nel settore dell'imaging medico, si basano su elementi delle terre rare altamente specifici. Questi materiali sono essenziali per produrre cristalli scintillatori – i componenti che rilevano e visualizzano i segnali di radiazione. Ma c'era un grande problema: l'80% della fornitura globale proviene dalla Cina.

Per anni, l'approvvigionamento da fornitori cinesi era stato fluido. Ma nell’aprile del 2025, le nuove normative sulle esportazioni hanno introdotto controlli ampi, richiedendo una licenza per ogni spedizione di materiali rari che lascia il paese – indipendentemente dalla destinazione.

“Il nostro fornitore in Cina lavorava con noi da anni. Poi improvvisamente, senza preavviso, non riuscivano a spedire nulla,” spiega Vallgren. “È stata una decisione di politica nazionale – e noi ci siamo trovati nel mezzo.”

Con i componenti bloccati alla fonte, la produzione si è fermata. Per un'azienda giovane come Terapet, la situazione era critica.

Un incontro casuale – e un intervento tempestivo

Come se il destino avesse voluto così, Christina Vallgren aveva recentemente partecipato a una delegazione svizzera all' International MedTech Forum a Shanghai. Durante questo evento, ha incontrato membri del Swiss Business Hub China di Switzerland Global Enterprise (S-GE).

Settimane dopo, quando Vallgren ha incontrato nuovamente uno degli associati di S-GE a un evento della Camera svedese, ha menzionato in modo informale il collo di bottiglia per l'esportazione. La situazione era grave, ma non si aspettava che si potesse fare molto.

“Ho solo condiviso la storia. Non sapevo che S-GE avesse questo tipo di accesso. Ma hanno detto: ‘Lasciateci vedere cosa possiamo fare.’ E lo hanno fatto.”

Grazie alla stretta collaborazione di S-GE con il Swiss Business Hub China a Pechino, una lettera formale è stata inviata al Ministero del Commercio della Cina a nome di Terapet. Quel intervento diplomatico ha accelerato l'approvazione della licenza di esportazione – e aperto la strada alla spedizione dei materiali critici.

“Senza quell'aiuto, non ce l’avremmo fatta. Era una questione burocratica – ma con conseguenze esistenziali,” riflette Vallgren.

Terapet non era solo: a causa dei ritardi, alcune aziende con dipendenze simili non sono riuscite a ottenere le licenze in tempo – e da allora hanno chiuso o sospeso le operazioni.

Lezioni dai margini: Il potere della connessione

L'esperienza di Terapet è un chiaro promemoria che le startup – per quanto avanzate – sono ancora vulnerabili ai cambiamenti delle politiche globali. Per Vallgren, l'insegnamento è chiaro: le relazioni contano.

“Specialmente in Asia, tutto dipende dalla fiducia e dalle relazioni. Hai bisogno di più di un buon prodotto – hai bisogno del giusto guanxi,” dice, usando il termine cinese per reti personali.

In questo caso, è stata la fiducia personale costruita durante una missione commerciale ad aprire una porta diplomatica. Il ruolo di S-GE non è stato solo operativo – è stato relazionale.

“Non avevamo mai lavorato con S-GE prima. È successo per caso. Ma guardando indietro, è chiaro: quella connessione ci ha salvati,” aggiunge Vallgren.

Consiglio ad altre startup svizzere: Non rifate tutto da soli

Sebbene Terapet sia una piccola azienda, è stata globale sin dal primo giorno. Con un solo centro di terapia protonica in Svizzera, i suoi clienti e collaboratori sono interamente internazionali. Quel footprint globale comporta alta complessità – e alto rischio.

Quindi, quale consiglio darebbe Vallgren ad altri innovatori svizzeri navigando le sfide legate all'export o l'ingresso nei mercati globali?

“Utilizzate la vostra rete. Non cercate di risolvere tutto da soli. E se siete in un settore regolamentato o sensibile dal punto di vista geopolitico – assicuratevi di sapere chi può aiutarvi quando accade l'imprevisto.”

Oggi, Terapet è tornata in pista – costruendo una tecnologia all'avanguardia che potrebbe trasformare il modo in cui affrontiamo il cancro. E grazie a una lettera tempestiva, gli occhi che stanno costruendo per i medici di tutto il mondo possono essere presto realizzati, dopo tutto.

Maggiori informazioni sui controlli aggiornati per l'esportazione in Cina sono disponibili nella nostra guida China’s export control regime.