Le cancer noir de la peau (mélanome) est un cancer malin qui, s'il est diagnostiqué tôt, peut être complètement éliminé avec de bonnes chances de guérison. Les perspectives s'assombrissent toutefois pour les personnes concernées lorsque, à un stade ultérieur de la maladie, des métastases de la tumeur se propagent à d'autres organes.
Au cours des dix dernières années, il est apparu que l'activation du système immunitaire par des inhibiteurs immunitaires permettait d'obtenir des résultats thérapeutiques spectaculaires. « Malheureusement, une bonne moitié des patients ne réagit pas à ces traitements », explique Prof. Mirjam Schenk de l'Institut de Pathologie de l'Université de Berne. Son laboratoire montre aujourd'hui une voie prometteuse pour lutter contre le cancer noir de la peau à l'aide d'un hydrogel d'un nouveau genre.
Jusqu'à présent, une bactérie vivante au pouvoir infectieux atténué, la Bacillus Calmette-Guérin (BCG), développée comme vaccin contre la tuberculose, était autorisée pour le traitement des mélanomes métastatiques de la peau. Bien qu'il ait entraîné une régression des tumeurs cutanées locales traitées directement et parfois retirées, il s'est avéré moins efficace chez les personnes atteintes de métastases dans les organes internes et n'a pas pu améliorer de manière significative le taux de survie des patients concernés.
Un résultat d'une grande importance pour la recherche en immuno-oncologie
Le groupe de recherche de Berne vient de montrer que les composants de cette bactérie sous forme de gel sont plus efficaces pour contrôler la croissance tumorale que les bactéries BCG vivantes utilisées jusqu'à présent.
En collaboration avec des chercheurs de l'EPFL et du Harbor-UCLA Medical Center aux États-Unis, ils ont mis au point un nouveau type d'hydrogel thermosensible, qui peut être administré facilement et en une seule fois. Cet hydrogel est liquide à température ambiante, mais forme un gel visqueux à température corporelle qui agit ainsi comme un dépôt local et libère en continu des composants de la bactérie. Cela entraîne une activation durable du système immunitaire.
« L'application locale de l'hydrogel est une option immunothérapeutique efficace et sûre pour réduire la charge métastatique et prolonger la survie des patients atteints de mélanome », a affirmé Prof. Schenk. Ces résultats sont d'une grande importance non seulement dans le contexte de la recherche en immuno-oncologie pour le traitement du mélanome, mais aussi pour d'autres tumeurs.
La prochaine étape consistera à tester l'efficacité du gel chez les patients dans le cadre d'études cliniques et à le comparer aux thérapies déjà autorisées.
